“这，就是度世之舟？”
当众人来到一处“神秘客栈”外围的“瞭望台”的时候，眼前看到的景象让他们的心中掀起惊涛骇浪。
只见在无尽虚空乱流之中，一艘造型古朴却又充满未来科技感的巨舟，正静静地悬浮着。
它通体呈现出一种玄黄的金属光泽，舟身线条流畅，表面铭刻着无数玄奥复杂的符文，这些符文并非静止，而是在缓缓流转，自行汲取着周围的虚空能量，形成一层薄而坚韧的护盾，将足以撕碎寻常半神的空间风暴给轻易地排斥在外。
最令人震惊的是，它出现的位置，恰好与不断在虚空中变换坐标、隐匿自身的神秘客栈保持着一种几乎一完全一致，相对静止的状态！
这度世之舟？
竟然，能够如此精准地锁定并跟随上神秘客栈的脚步？！
要知道，神秘客栈之所以能成为人族的避难所，很大程度上得益于其难以捕捉的隐匿特性，它飘忽不定，就连许多擅长追踪的神灵，耗费心血也难以推算其具体方位。
但这“度世之舟”竟能如影随形。
仅此一点，就足以让在场所有见多识广的掌柜们心中骇然！
这不仅仅是让他们进一步意识到乾夏的实力深不可测，更是在心底深处，不由自主地生出了一丝难以言喻的“畏惧”——
“不过……就是一艘船吗？”
“看着虽是不凡，但其中又能容纳多少人手？”
尽管震惊，但仍有人压下心中的悸动，忍不住生出几分疑虑和失望。
毕竟，客栈面临的危机是全域性的，需要的是能够扭转整个战局的庞大军力。
然而，下一刻，他们的疑虑就被彻底粉碎了。
度世之舟的侧舷无声无息地打开，一队队甲胄鲜明、气息森严的士卒如同钢铁洪流般列队而出，迅速在虚空中有序布阵。
他们动作整齐划一，眼神锐利如鹰，周身散发出的气血之力与灵力波动浑然一体，竟然在虚空中自然凝结成一片肃杀的战争云气，其精悍程度，竟丝毫不逊于岳飞麾下那一支名震整个神秘客栈的百战精锐——背嵬军！
在感受到这支军队散发出的、那令人心悸的精锐气息之后。
即便是，一些平日里最为眼高于顶、自负甚高的掌柜，此时也难掩脸上的震惊与讶异。
“这一支军队……按照九州意志的评价，恐怕是‘绝代（层次）’，甚至如果有一名强大的统帅的话，比起一般的绝代军队，甚至还能够更胜一筹！”
哪怕被称为“鹏举”的赤金战甲武将，脸上也忍不住露出吃惊之色。
“乾夏，戚家军神机营统领，戚继光，奉陛下之命，率部前来，见过诸位掌柜！”
一名身着玄黑色山纹甲、披着赤红披风的武将，龙行虎步地从军阵中走出。他面容刚毅，目光如电，周身虽然没有刻意散发威压，但那历经百战、尸山血海中锤炼出的统帅气势，以及体内蕴藏的、引而不发的磅礴神力，已然让所有人瞬间明白——这是一位已然封神的将领！
戚继光目光扫过众人，最终落在须发皆白、却脊梁挺直的宗泽身上，他抱拳躬身，语气带着发自内心的敬重：
“戚某临行之前，陛下特意嘱咐，宗老先生德高望重，为人族存续殚精竭虑，实乃吾辈楷模。今特命我等前来，听候老先生的差遣，共抗浩劫，护我人族！”
他的态度恭敬，但话语中透露出的信息却让所有人心中再震。
乾夏之主，竟对宗泽如此礼遇！
而此刻，站在宗泽身后的张居正和岳飞相互对视一眼，眼中都流露出“果然如此”的神情。
能够对宗泽如此敬重，又有能力在当前阶段培养出戚继光这等统兵神将的王朝，其底蕴和志向，绝非寻常。
岳飞看着戚继光及其麾下的军容，眼中更是爆发出惊人的神彩。
那是一种见猎心喜，也是一种看到同道中人的欣慰。
其中一人，身着绣有御猫暗纹的玄色锦袍官服，腰悬闻名天下的巨阙宝剑，面容俊朗，眉宇间自带一股凛然正气。
他率先越众而出，向着迎宾台上须发皆白却屹立如松的宗泽抱拳行礼，声音因激动而略显高昂。
“乾夏侠义殿殿主展昭，参见宗老将军，当年客栈初立，危机四伏，多亏老将军您舍生忘死，于万军从中护得我等周全，此恩此德，展昭没齿难忘！”
“老将军高义，守护人族火种不熄，当初沧溟一别，晚辈无一日不心系老将军安危，如今再度得见尊颜，实在…实在是久违了！”
他的激动之情溢于言表，眼中甚至隐隐有光华闪烁。
那是一种发自肺腑的敬重与历经劫波后重逢的由衷喜悦。
“是展护卫！真的是他！”
人群中，立时有曾经的人低声惊呼。
“当初，我神秘客栈初立，根基未稳，强敌环伺，正是展昭与红拂女两位，一刚一柔，一明一暗，携手披荆斩棘，庇护了最早一批流离失所的同胞……”
有年长的掌柜抚须感慨。
而宗泽老将军闻言，古井无波的眼眸更是泛起几分激动。
“真是展小友……红拂女侠…她如今可安好？老夫也时常念及当年你们二人的英姿。”
展昭恭敬回道。
“有劳老将军挂念！内人一切安好，如今亦在乾夏效力。她对老将军的挂念，比我只多不少！”
当然，相比于展昭与红拂女这两位“旧识”带来的温情与感慨，更多掌柜的目光还是不由自主地、带着震撼与审视，投向了那位始终静立如岳的玄甲神将——戚继光，以及他身后那支沉默却散发着滔天煞气的钢铁军团。
神机营！玄黄军团军团长！戚继光！
这个名字和称号，在众人心中激荡起不同的回响。
“若我没记错的话，这位戚将军，似乎与张居正张掌柜一般，皆是源于大明吧？”有熟知各方势力根脚的人低声与同伴交流。
“何止同源！听闻两人在彼时便是莫逆之交，相辅相成！一个居中枢庙堂，执掌国策，推行改革，为新军筹措粮饷、扫清障碍；另一个则镇守边陲，练兵强军，倚仗中枢支持方能大展拳脚，练就了这天下强军……可谓珠联璧合！”
“然今时不同往日矣。”另一人语气复杂地叹息，“曾经的张居正，乃是大明帝国权倾朝野的首辅，帝师之尊，甚至能压制皇权；而戚将军虽是当世名将，威震东南，但在写给张首辅的信中，仍不免谦卑地自称‘门下沐恩小的’……双方地位，确有云泥之别。”
“但如今，”
先前那人接口，语气中带着一丝不可思议。
“观此情形，戚将军身为乾夏‘玄武军团长’，独领一军，其权柄与地位，恐怕已不下于一方王朝之主！与张掌柜相比，非但毫无逊色，甚至因其手握重兵、战功赫赫，在这非常时期，其实际地位或许……犹有过之！”
这番议论并非空穴来风。戚继光与张居正渊源极深。
两人在度世之舟抵达后，必然已有过深入的交流，对彼此现状和乾夏内情知之甚详。
而正是这番了解，才让张居正内心受到的冲击尤为巨大。
他比任何人都清楚戚继光的才能，但也更清楚过去制约戚继光的种种桎梏。
如今，戚继光麾下这支“神机营”所展现出的全新气象，尤其是那几尊静静矗立在军阵后方、散发着令人心悸能量的庞大“战争傀儡”，以及它们在前不久一场短暂神战中摧枯拉朽般正面轰爆一座虫族神国的战绩……
这代表着什么？
张居正太清楚了！
这绝不仅仅是一支强军那么简单！这代表着乾夏已经彻底突破了过去时代的局限，不仅拥有个体伟力堪比亚圣、甚至神灵的天骄，更已经建立起了一套成体系的、能量产化的、足以“屠神灭国”的恐怖战争机器！
这是一种文明层次的跨越，是真正意义上的降维打击优势！乾夏的潜力和实力，显然已经远远超越了一般意义上的皇朝，其国运之昌隆、制度之先进、技术之可怕，恐怕已然触摸到了只存在于古老传说之中的“帝朝”领域！
仅仅意识到这一点，对于目前困守客栈、缺兵少将、缺乏有效反击手段、甚至内部还纷争不断的众人来说，戚继光及其军团的出现，就是一支无比强大的强心剂，是刺破绝望阴霾的最耀眼曙光，是真正能够扭转乾坤的希望所在！
这也是为什么，张居正这位在历史上毁誉参半、却绝对务实的大明首辅，宁愿暂时放下接引“大明”的选项。
也要全力促成与乾夏的合作，甚至不惜主动地演一场迷惑西方阵营的大戏！
只因为，他从乾夏的身上，看到了“希望”。
“当然，这其中，也确有我的几分私心。”
张居正心中默道。
他看向远方虚空，仿佛能穿透无尽距离看到那片故土。
“大明……内部牵绊太多，派系繁杂，远水难解近渴。而大秦，虽强横无匹，但其风格过于刚猛霸道，引用其为援军，恐怕有伤天和。”
“唯有这新兴的乾夏，既有雷霆手段，又是一名愿以放权，知人善任、胸怀广阔的雄主，方是当前破局的最优之选。”
对于这一名大明历史上、甚至整个华夏历史上，最为有名的“权相”。
张居正很清楚，唯独君主减少干预，才能够让臣子的能力，得到真正地发挥……如今的他，见到这神秘客栈的种种……
早就已经生出了改革之心，只是这神秘客栈本身也是盘根错节，想要改革何等困难……
张居正适时开口，语气凝重地泼了一盆“冷水”，却也指明了方向：
“不过，乾夏能够给予我们的助力虽然强大，然规则难越。神秘客栈自成一体，规则奇特，壁垒森严。”
“在未能取得‘大掌柜’之位、掌握客栈核心规则制定权前，我等内部人员很难向外界稳定开放大型通道，供如此规模的军团长期进驻。即便我等，想要介入其余客栈亦受限极多。”
张居正的面容坚毅，继续说道。
“正是如此。我等全力争夺大掌柜之位，正是为了掌握这部分规则权限！若无法主导客栈，任何引入乾夏强援的提议，都极有可能被西方阵营利用规则进行阻挠，最终功亏一篑！”
他目光扫过戚继光和他身后的钢铁大军，语气斩钉截铁。
“但如今，局势已然不同！既然，我们双方撕破脸皮，那么接下去就只能各出手段……”
“此已非简单客栈内务，实关乎我乾夏未来在永恒之地的人族整体布局，亦是一场国运之争！吾辈唯有向前，绝无退路！”
张居正微微颔首，最终将目光投向凝神倾听的宗泽，语气诚恳却也不失锐利：
“宗老将军麾下，并非无人……除了岳将军这般万人不敌的神将，更有众多豪杰义士。但是请恕我直言，老将军的性情过于仁厚方正，守成有余，开拓不足，并非最适合在此诡谲险恶、需行霹雳手段的局势下执掌权柄、打破僵局之人。”
“接下来的风暴，需要更果决、更敢于打破常规的魄力。而这，或许正是乾夏所能为我们带来的……”
张居正的话，委婉却直接地点明了当前神秘客栈面临困境的核心。
这种建筑，确实需要一个更为果决的领导者，方才有足够魄力进行大刀阔斧的改革……
“叔大，想做什么，都去做吧。”
“不过，那西方阵营并非弱者，更有真神为后盾……不知道乾夏此番来人，共有多少兵力？”
毕竟，这一艘小船，看起来似乎并不能够承载多少人员的。
此时，戚继光的声音再次响起，回答了众人关于兵力规模的疑问：
“陛下有旨，此次先锋兵力，暂定一千万将士。后续视战况及客栈规则接纳情况，可再行增援。”
“一千万？”
有人闻言，脸上刚刚升起的兴奋之色略微一滞，似乎觉得这个数字对于浩瀚的战局而言，仍有些不足。
这很正常，要知道这神秘客栈，本身就是与“浩劫生灵”战斗的力量。
永恒之地何等之大？
浩劫生灵数量何等之多，不要说一千万，哪怕是一亿，都只能够算是杯水车薪。
然而，下一刻。
他们就被戚继光接下来的话震得头皮发麻！
“此一千万将士，修为皆在蜕凡五阶以上。其中，超凡境的将士，逾百万之数！各类战争法器、符文甲胄配备齐全，随时可投入战斗！”
百万超凡？！
此言一出，所有掌柜无不轻吸一口凉气，脸上有些难以置信！
超凡境界，那是一道巨大的门槛，需要天赋与资源缺一不可，在神秘客栈收拢的无数幸存者中，能跨入超凡境的比例也不过千分之一二。
而乾夏，随手派出的一支先锋军中，竟然就包含了百万超凡？！这是，何等恐怖的底蕴和动员能力！
然而，惊喜之后，现实的问题依然摆在面前。(本章完)